一個人培養了很多學生，被人稱贊“桃李滿天下”。為什么用“桃李”比喻所培養的學生或弟子呢？其來源有兩種說法:

一說春秋時，魏國有位叫子貢的大臣，他得勢時，曾培養和保舉過不少人。后來得罪了魏文侯，便獨自跑到北方去。在北方他遇見子簡，便向子簡發牢騷，埋怨自己培養的人不肯為他出力，以致流落他鄉。子簡笑道:“春天種下桃樹和李樹，夏天可以在樹下休息納涼，秋天還可以吃到果子；可你種下的是蒺藜，不僅不能依靠和利用，秋天長出的刺還會扎人。故君子育人，要似種樹，應選準對象，然后再加以培養。”自后，我們便把培育人才叫“樹人”，把培養出來的優秀人才稱為“桃李”。

二說唐代有個賢者叫狄仁杰，他向朝廷推薦數十人，多數成為名臣。有人就對狄仁杰說:“天下桃李，悉在公門矣！”意思是說:“天下的好后生，都出在你門下啊！”后來，“桃李”便用來比喻所栽培的后生或教出來的學生。

此外，“桃李”在其他詩中還有不同的喻義。如曹植的《雜詩》中有“南國有佳人，容華若桃李”的句子，這里把人的容貌美麗比喻成桃李；阮籍的《詠懷詩·其三》中有“嘉樹下成蹊，東園桃和李”，“嘉樹”指桃李，比喻繁盛之景；古樂府詩《雞鳴》:“桃生露井上，李樹生桃旁，蟲來嚙桃根，李樹代桃僵。樹木身相代，弟兄還相忘。”詩的愿意是用李桃共患難來比喻兄弟要相愛相助，后來轉化為比喻代人受過或互相頂替，這就是“李代桃僵”一詞的來源。