京杭大運河改變了中國的地理環境，形成了一個南北東西全方位的大水網，這直接帶動了運河沿岸經濟的發展和城市的崛起。在現在依然發揮著十分重要的作用，具體來看主要有南水北調工程的建設、農業灌溉體系的建立、提升境內航運能力等。

1.南水北調東線工程的建立

南水北調東線工程的起點在長江下游的揚州，終點在天津。東線工程供水范圍：涉及蘇、皖、魯、冀、津五省市。具體為：蘇北除里下河腹部及其以東和北部高地外的淮河下游平原；安微省蚌埠以下淮河兩岸、淮北市以東的新汴河兩岸及天長縣部分地區；山東省的南四湖周邊、韓莊運河和梁濟運河側、膠東地區部分城市及魯北非引黃灌區；河北黑龍港運東地區；天津市及近郊區。東線工程利用的是元朝的運河。目的是緩解蘇、皖、魯、冀、津等五個省、市水資源短缺的狀況。

2.防澇和旅游功能

現在，整個大運河，除北京到天津、臨清到黃河兩段，其馀河段均已通航。正在規畫的中國南水北調東線工程實施后，大運河將是重要的輸水線路。已建成的江都水利樞紐工程和7個設在大運河上的梯級抽水站等配套工程，已能北調江水至隴海鐵路沿線；在江淮地區暴雨形成洪澇時，也能通過江都水利樞紐工程及時排澇入江，保證里下河地區66萬多公頃農田穩產豐收。隨著中國大陸旅游業的發展，大運河還將成為重要旅游路線。現已開辟蘇州至杭州200多公里的大運河旅游業務。

3.航運能力的提升

中華人民共和國成立后，于1953年和1957年興建江陰船閘和楊柳青、宿遷千噸級船閘，開始了對古老的大運河的部分恢復和擴建工作。1959年以后，結合南水北調工程，重點擴建了徐州至長江段400余公里的運河河段，使運河單向年通過能力達到近2000萬噸，并擴大了沿岸灌溉面積和排澇面積，確保里下河地區1500萬畝農田和800萬人民生命財產的安全，取得了多方面的效益。

目前大運河濟寧以北河段，因水源不足，未能發揮航運效益。濟寧以南至杭州河段，已建成16座通航梯級，其中大型船閘12座。運河及其沿岸河流、湖泊已節節設閘控制，洪水期調泄，枯水期補給，江水北調工程已初具規模。徐州以南河段，船閘年通過船舶噸位已達1370余萬噸，年貨運量達5500萬噸。為適應貨運任務的迅速增長，分流煤炭南運，濟寧至杭州段的運河擴建續建工程業已開始，將進一步浚深擴寬航道，加建復線船閘，溝通運河至錢塘江的航道，擴大港口吞吐能力，使運河單向通過能力達到3500~4000萬噸，承擔起年運量1億噸的總貨運任務。